Se pencher sur l’analyse du prix de l’eau, ce n’est pas seulement chercher à savoir dans quelle commune l’eau est la moins chère et pourquoi. C’est regarder de plus près comment s’articule la gestion d’une ressource publique, dont la préservation relève de l’intérêt général, avec des besoins privés de consommation quotidienne. La facture de l’eau de consommation reflète la politique de l’eau menée localement. En outre, l’eau n’est pas un bien de consommation comme les autres. Elle a une particularité, c’est une ressource vitale.

Derrière la simplicité de l’accès à l’eau par un robinet domestique se cache une gestion complexe de ce bien, depuis son origine jusqu’à son retour dans la nature. Pour schématiser, le robinet d’eau chez le particulier est à l’intersection de deux réseaux complexes. Le premier pour l’alimenter en eau potable, le second pour acheminer les eaux usées vers l’unité de traitement.
Le particulier se préoccupe de ce qui se passe autour du robinet et a le souci de limiter sa facture d’eau par des économies de consommation. La gestion des deux réseaux revient à la collectivité locale. Elle est responsable de leur bon fonctionnement technique et financier, et doit être le garant de la qualité sanitaire de l’eau. La collectivité doit concilier l’intérêt collectif afin que ses concitoyens disposent d’une eau potable de bonne qualité à moindre coût, et l’intérêt général en assurant la préservation à plus long terme de la ressource en eau, aussi bien en quantité qu’en qualité.

Les débats sur le prix de l’eau sont révélateurs de la difficile articulation entre ces intérêts. Il n’en reste pas moins vrai que la facture d’eau est complexe et qu’il est parfois difficile de comparer, d’une commune à l’autre, les services que recouvrent les coûts affichés. Une meilleure lisibilité est nécessaire, tant pour le consommateur-citoyen que pour les communes. C’est dans cette optique que seront redéfinies, en 2008, les redevances prélèvement et pollution des agences de l’eau, et qu’apparaîtront les indicateurs de performance dans le rapport rédigé annuellement par les communes, sur le prix et la qualité du service public de l’eau potable et de l’assainissement.