La mise en place d'indicateurs environnementaux s'inscrit dans une démarche initiée depuis plusieurs années à différents niveaux :

• Il s'agit d'une préoccupation exprimée dès 1974 en France, dans le Rapport du Groupe sur l'évaluation de l'environnement, ainsi que dans le Rapport sur les indicateurs économiques et sociaux établi pour le VIIème Plan en 1976. Cette préoccupation se traduit en 1978 par la constitution, à la demande du premier ministre, d'une Commission Interministérielle des Comptes du Patrimoine Naturel.
• En 1989, le Conseil de l'OCDE encourage la poursuite de travaux destinés à intégrer les prises de décision en matière d'environnement et d'économie.
• Cette volonté est réaffirmée la même année dans la déclaration du G7 à l'issue du Sommet de Paris, qui demande "à l'OCDE, dans le cadre de ses travaux sur la prise en compte de l'environnement dans la décision économique, d'examiner comment élaborer certains indicateurs d'environnement".
• L'élaboration d'indicateurs du développement durable figure dans l'Agenda 21 adopté à Rio en 1992. Différents pays, parmi lesquels le Canada, la Finlande, les Pays-Bas, les Etats Unis et la Suède, conduisent des travaux pour mettre en place des indicateurs de l'environnement.
• En France, l'Institut Français de l'Environnement a défini un tronc commun de descripteurs régionaux de l'environnement. L'un de ses objectifs consiste notamment à agréger les données issues de l'échelon régional pour constituer des indicateurs nationaux, qui alimentent à leur tour le dispositif européen.